新鶯亭 【上野＠山手線 他11路線】

　JR上野駅入谷改札からパンダ橋口へ出てジャイアント過ぎるジャイアントパンダ像を過ぎて橋を渡り、東京文化会館前経由で辿り着く上野恩賜公園口。先ずは上野動物園の表門を目指し遊歩道を進めば、人混みの年齢層は壮年から中年、そして青年から徐々に低下し始めやがて幼年を迎える。となると周囲は歓声と奇声が入り混る嬌声に囲まれ、そこに昂揚感に煽られ抑えが利かない子供等が駆け回る中を注意深く避け、辿り着いた上野動物公園表門を今度は左へ行けば、灌木が鬱蒼と茂る小高い場所に佇む「新鶯亭」に到着する。

　玄関口へ至る短い坂の入り口には“鶯団子”と記された看板と掲示板の様な品書きが置かれ、ソコから窺える深緑を従えた古風な平屋造りの店舗は、大正４年創業の老舗の威厳をそこはかとなく漂わせコチラを見下ろしている。その威厳に挑むように坂を上り樺色の暖簾を潜るリ店内へ入ると、茶屋風の至って簡素な造りの設え。ご自由にという店員さんの指示に従い奥の卓に腰を降ろし、すぐに店員さんが緑茶を持ってきた所で早速温かい方の「甘酒」を注文する。緑茶を啜り一息ついて振り返る背後の庭先には野掛けの席があり、光景だけなら静けさが漂うが何せ横は上野動物公園、おまけに目の前には子ども遊園地まであって今も子供達が発する怪鳥音にも似た絶叫が、若干店舗を囲む樹木に濾過され薄まりつつもシッカリ店内に届いて来る。そんな過剰な活気に浸食されながら待つ事数分で「甘酒」が到着し、引き換えで代金を店員さんに支払ってから目の前に置かれた湯飲みを手に取る。

　鼻面に甘い香りがふんわり立ち昇るのを掻き分けてズズズと一口啜ると、まろやかだが少しクセのある甘さが広がる。トロリとした口当たりの中に密集した無数の米粒のツブツブが、明確な感触を発揮しつつ口内で大移動を繰り返し、その折に優しい香りとキレの良い甘さを塗り重ねて行く。加えて徐々に力を増していく糀の香りで一杯に満たされ始める頃に、喉奥で重なる甘さは最高潮を迎えた後に段々と薄れやがて霧散する。その折に初めに感じた甘さに潜んでいたクセを残していく。次々と舌に乗っかる糀の粒を潰し薄く伸してやると、そのクセのある甘さが強まりその輪郭がハッキリと見えて始める。が、とはいっても何が何やら正体は掴めぬまま、野菜的でもありサトウキビ的でもあり、ほのかに青味がただよう果実っぽくは無い自然派の風味に終始翻弄され続けるのである。

［住所］東京都台東区上野公園9-86
［時間］10:00～17:00
［定休］月曜日
［価格］500円